A quoi ressemblera le wifi du futur ?

Il convient de noter que le Wi-Fi repose sur les normes IEEE 802.11, une famille de normes sans fil créée par l’Institute of Electrical and Electronics Engineers, une association mondiale d’ingénieurs qui se consacre à la normalisation et au développement dans des domaines techniques.

Et depuis près de 25 ans, le wifi, par ses mises à jour constantes, a eu un impact profond sur la façon dont les sociétés se connectent.

« Le plus grand impact du Wi-Fi est l’accès équitable à l’internet. Imaginez que le monde se soit développé uniquement avec le cellulaire ou le satellite, seuls les riches pouvaient se le permettre », explique Sujit Dey, directeur du Center for Wireless Communications de l’université de San Diego (USD), en Californie (États-Unis).

Le Wifi est accessible car il est basé sur un spectre sans licence.

« Cela signifie que personne ne le contrôle, bien sûr, cela signifie aussi que la qualité du service est parfois mauvaise. Mais comme il s’agit d’un spectre non relié, tant que vous disposez de réseaux câblés, la partie wifi est gratuite. Cela démocratise l’accès. Sans le wifi, des millions et des millions de personnes n’auraient eu aucun accès à l’internet », analyse le professeur Dey.

Mais le wifi a aussi un effet économique.

« C’est plusieurs milliards de dollars par an. C’est un impact phénoménal. Je pense qu’il est difficile de sous-estimer l’impact de la connectivité sur les gens », déclare à BBC Mundo Dorothy Stanley, membre de l’association de normalisation de l’Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE SA).

La Wi-Fi Alliance estime que près de 18 milliards de dispositifs Wi-Fi seront utilisés d’ici 2022.

Alors que la valeur économique mondiale du Wi-Fi est estimée à 3,3 trillions de dollars en 2021. En 2025, il devrait atteindre 4,9 trillions de dollars, selon une étude de Telecom advisory.

Le wifi a également transformé ses utilisateurs en demandeurs énergiques d’une connectivité plus efficace, plus fiable et plus sûre, face à des scénarios de travail hybrides ou à distance, à des systèmes de connectivité complexes dans les foyers et les entreprises, et à l’Internet des objets (IoT).

Dans un monde de plus en plus connecté, nous nous demandons : quel est l’avenir de la connectivité, qu’est-ce qui vient après le wifi pour accéder à l’internet ?

L’accès au réseau

Il est important de préciser que, bien que le Wi-Fi ait rapidement pénétré le monde développé au cours des deux dernières décennies, il existe encore de nombreux coins de la planète où cette technologie n’existe pas et où il n’y a pas d’accès à l’internet.

Par exemple, on estime que 244 millions de personnes en Amérique latine, soit un tiers de la population, n’ont pas accès à l’internet, selon une étude réalisée en 2021 par l’Institut interaméricain de coopération pour l’agriculture (IICA), la Banque interaméricaine de développement (BID) et Microsoft.

Cependant, après la pandémie de covid-19, la connectivité est devenue un besoin primordial et de nombreux développements technologiques par les gouvernements et les organisations ont vu le jour pour apporter la connectivité aux zones reculées.

« Le wifi n’y est pas la solution complète, mais c’est un élément important de la solution globale », souligne Dorothy Stanley, responsable du groupe de travail sur la norme IEEE 802.11.

Elle cite des exemples de zones reculées en Inde et au Canada où des systèmes de connectivité mixtes avec satellite, fibre optique et sans fil ont été mis en œuvre.

« Si nous parlons de la connectivité du futur, je pense que la réponse courte est plus et mieux et plus omniprésente, pour couvrir les zones qui ne sont pas couvertes aujourd’hui », analyse l’expert tout en soulignant les efforts des autorités de Mexico, qui a reçu en 2021 le record mondial Guinness de la ville la plus connectée au monde grâce à ses 21 500 points internet gratuits.

Wifi pour un moment ?

Depuis le lancement du WiFi, les normes ont continuellement évolué, améliorant généralement la vitesse, ajoutant de nouvelles fonctionnalités ou technologies et un nouveau nom d’identification.

La norme 802.11ax, ou Wi-Fi 6, est la dernière évolution lancée en 2021. Il offre une vitesse ultra-rapide de 9,6 gigabits par seconde (Gbps) et prend en charge les bandes de fréquences de 2,4 gigahertz (GHz), 5 GHz et 6 GHz, ainsi que les canaux larges (80, 160 MHz), entre autres caractéristiques.

Mais elle n’est pas encore massivement disponible sur le marché.

Et en 2024, les ingénieurs travaillent déjà sur la norme 802.11be ou Wi-Fi 7 avec des fonctionnalités améliorées qui promettent d’être « une étape majeure », selon un rapport du groupe de travail de juin 2022.

Tout porte à croire que le wifi n’a pas de limites.

« Nous ne l’avons pas encore trouvé et la projection est qu’il y aura une croissance décuplée de la demande de sources wifi dans les 10 prochaines années, donc nous voyons un déploiement croissant du wifi », dit Stanley.

« Je pense que nous verrons plus de wifi. Notre objectif est de nous concentrer sur l’augmentation de la portée, des performances et de la rétrocompatibilité, car nous voulons que les gens utilisent tous les appareils qu’ils ont déjà achetés et dans lesquels ils ont investi de l’argent », ajoute-t-il.

Les progrès du wifi ne visent pas seulement à améliorer la vitesse, mais aussi à permettre à de nombreux appareils de se connecter en même temps et de maintenir cette vitesse.

« De plus en plus de gens veulent utiliser plusieurs types d’appareils. Il n’y a pas que le téléphone, il y a aussi la montre, les lunettes, etc. De plus en plus d’appareils seront connectés. Le wifi ne cesse donc de s’améliorer », explique le professeur Dey à BBC Mundo.

Alternatives au wifi

Si le wifi a encore une grande marge de progression et reste la technologie de connectivité la plus stable, il existe des alternatives de connectivité qui pourraient le compléter, voire le remplacer à l’avenir.

« La 5G arrive dans la plupart des pays d’Europe, des États-Unis et d’Amérique latine. Le problème est que la plupart des déploiements de la 5G étaient basés sur la 4G. Il faudra donc attendre quelques années avant d’assister à un véritable déploiement de la 5G », estime Sujit Dey.

D’ici à la fin de 2026, la 5G devrait représenter environ 43 % des abonnements mobiles en Amérique latine, selon une étude d’Ericsson.

Mais les coûts ont tendance à être plus élevés.

« De nombreuses personnes de différentes catégories démographiques ne peuvent pas se permettre un plan 5G, le wifi reste donc l’alternative la moins chère. Mais, bien sûr, on ne peut pas amener le wifi à l’extérieur de la maison, donc les plans 5G devraient être à la portée de tous », opine le professeur de l’USD.

Il est également possible de transmettre des données par la lumière.

Harald Haas, professeur de communications mobiles à l’université d’Édimbourg, a inventé en 2011 le terme Li-Fi, une technologie qui utilise des lumières LED pour transmettre des données.

L’inconvénient des routeurs wifi traditionnels est que plusieurs appareils dans le même espace peuvent interférer les uns avec les autres.

Cependant, le Li-Fi peut utiliser plusieurs lumières dans une pièce sans interférence, affirme son créateur.

Le Li-Fi peut fournir un accès à l’internet 100 fois plus rapide que le wifi traditionnel, offrant des vitesses allant jusqu’à 1 gigabit par seconde (Gbps).

Elle nécessite une source de lumière, telle qu’une lampe LED standard, une connexion internet et un photodétecteur.

Pour le professeur Dey, ce type de technologie est très efficace pour les espaces intérieurs, mais il nécessite une dépense d’infrastructure supplémentaire et n’est donc pas une solution bon marché.

« Imaginez un bureau où vous devez placer les bons réflecteurs. Elle présente certains avantages en termes de vitesse et de niveau de connectivité, mais elle a l’inconvénient de nécessiter de nouvelles infrastructures en général », explique-t-il.

Et puis il y a la connectivité par satellite.

Des entreprises telles que Starlink, du milliardaire Elon Musk, proposent un service d’accès à l’internet par satellite à haut débit et à large bande dans les zones rurales et reculées, pour un forfait mensuel de 110 USD (69 472 FCFA) et un coût unique de 599 USD (378 230 FCFA) pour le matériel.

« Starlink est un ajout innovant à notre portefeuille de connectivité. Je pense qu’il a le potentiel d’augmenter le déploiement actuel des satellites et de rendre cette technologie peut-être plus abordable et plus répandue », estime Stanley.

Cependant, la communication par satellite a une latence élevée, ce qui signifie que le délai est plus long que celui du wifi ou du cellulaire.

« Pour atténuer ce problème, certaines entreprises ont des satellites à orbite plus basse et ont moins de problèmes de retard. Maintenant, ils cherchent également à intégrer le satellite et le wifi », explique M. Dey.

« Si cette intégration se fait avec succès dans les prochaines années, ce ne seront pas seulement quelques personnes qui pourront faire des choses à distance. Beaucoup plus de gens pourront le faire parce qu’il y aura une connectivité wifi », dit-il.

Le professeur Dey met également en avant le projet de ballon de Google, ainsi que certaines entreprises qui testent des drones pour assurer la connectivité.

« Je pense que la meilleure connexion se fera par voie aérienne, car le coût de l’infrastructure est beaucoup plus faible », prévient-il.

« Vous pouvez accéder à des zones où il n’y a pas de fibre optique, notamment dans les pays sous-développés qui ont la volonté de devenir plus développés », explique-t-il.

La connectivité du futur

Il est clair qu’il existe de multiples technologies qui sont actuellement testées et qui seront utilisées à l’avenir pour se connecter.

« Il n’existe pas de technologie unique qui couvre tout. La demande de connectivité est telle que nous devons rassembler tous les éléments, assembler les produits et les mettre sur le marché afin de répondre aux besoins des gens, où qu’ils se trouvent, d’être connectés », explique M. Stanley.

« Notre vision de l’avenir est que tout le monde soit connecté », parie-t-il.

Pour le professeur Dey, le paysage de la connectivité va changer du tout au tout dans les 10 à 20 prochaines années. C’est pourquoi « la connectivité devrait être un droit de naissance dans cette incursion dans l’ère moderne ».

« Parce que nous ne pouvons rien faire de constructif sans connectivité », conclut-il.

Avec BBC Afrique