Pour répondre, encore faut-il savoir ce qui distingue un fruit d’un légume. Or, ce n’est pas si simple ! Autrefois considérés comme des végétaux, les champignons sont regroupés depuis 1969 dans leur propre règne.
Pour le botaniste, un fruit est l’organe contenant les graines qui résulte de la transformation de l’ovaire de la fleur (l’ex-pistil) à la suite de la fécondation. Tandis que porte le nom de légume la gousse, c’est-à-dire le fruit sec qui s’ouvre à maturité pour libérer les graines de certaines plantes, comme les haricots ou les pois.
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Mais dans le langage courant, notamment en cuisine, cette distinction ne tient plus et le terme générique « fruit » regroupe toutes les espèces charnues à goût sucré. Ainsi la tomate, la courgette ou encore les grains de maïs et de blé qui, botaniquement, sont des fruits, passent-ils dans la catégorie des légumes. Un vrai casse-tête !
Un règne à lui tout seul
Et la question devient encore plus épineuse quand il s’agit des champignons. Tellement épineuse que, dans les années 80, le professeur James Hampton, du département de psychologie de l’université de Londres, en a même tiré un test psychologique. A un panel d’hommes et de femmes, il a posé ces trois questions : selon vous, le champignon est-il un fruit ? Est-ce un légume ? Est-ce un fruit ou un légume ?
Résultat : pour aucun des participants, le champignon n’est un fruit ; un participant sur deux estime que c’est un légume ; et 90 % des sondés pensent qu’il s’agit « d’un fruit ou d’un légume ». Autrement dit, nombreux sont ceux qui considèrent qu’il n’est ni l’un, ni l’autre, mais « l’un ou l’autre ».
Tout faux ! Car le champignon n’est ni un fruit ni un légume : en réalité, il s’agit d’un végétal dit cryptogame cellulaire, qui constitue un règne à lui tout seul. Dépourvu de chlorophylle et donc incapable de photosynthèse, il se nourrit de matières organiques constituant ou ayant constitué d’autres organismes. A noter, au passage, que ce qu’on appelle communément « champignon » n’est en réalité que le sporophore, la partie visible et aussi fertile du champignon véritable – nommé mycélium – qui, lui, évolue sous la terre.
Autrefois classés dans le règne des végétaux, les champignons ont, depuis 1969, leur propre règne phylogénétique : le règne fongique (Fungi), riche de quelque 1,5 million d’espèces différentes.
Effet quantique dévoilé
Largement méconnu, ce large groupe explique que tant de gens ne parviennent pas à trancher la question de savoir s’il s’agit d’un fruit ou d’un légume. Une catégorie baptisée « des aliments ambigus », qui a cependant un mérite : elle a permis de mettre en lumière ce qu’il y a de quantique dans notre façon de penser.
Sachant que la catégorie « fruit ou légume » ne se réduit pas à la somme de ses deux sous-catégories, le physicien Diederik Aerts a démontré, calculs à l’appui, que seul le modèle quantique prévoit cet effet d’indiscernabilité.
Ce qui renseigne sur l’un des aspects les plus subtils de la psycholinguistique : le sens des mots dépend du contexte dans lequel ils sont utilisés. Ainsi, le concept « légume » ne renvoie-t-il pas au même état selon qu’il est pensé seul ou conjugué. Comme quoi, même les champignons peuvent mener à la physique quantique…
D’après Science & Vie QR n°25 « Les plantes, leurs secrets & leurs vertus »
Par E. Pauly, Science et Vie
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